汽車行駛中肯定會溫度上升，尤其是發動機，過高的溫度會對發動機噪聲損傷，因此需要汽車冷卻系統以保證其溫度能保持在適當的溫度范圍內，而工程汽車散熱器就是其中重要的部件。
汽車的冷卻系統有風冷與水冷之分，以空氣為冷卻介質的稱為風冷系統，以冷卻液為冷卻介質的稱為水冷系統。通常水冷系統由水泵、工程汽車散熱器、冷卻風扇、節溫器、補償水桶、發動機機體以及汽缸蓋中的水套以及其他附屬裝置等組成。
其中，工程汽車散熱器負責循環水的冷卻，它的水管和散熱片多用鋁材制成，鋁制水管做成扁平形狀，工程汽車散熱器的散熱片帶波紋狀，注重散熱性能，安裝方向垂直于空氣流動的方向，盡量做到風阻要小，冷卻效率要高。冷卻液在工程汽車散熱器芯內流動，空氣在散熱器芯外通過。熱的冷卻液由于向空氣散熱而變冷，冷空氣則因為吸收冷卻液散出的熱量而升溫，所以散熱器是一個熱交換器。
工程汽車散熱器由進水室、出水室及散熱器芯等三部分構成。冷卻液在散熱器芯內流動，空氣在散熱器外通過。熱的冷卻液由于向空氣散熱而變冷，冷空氣則因為吸收冷卻液散出的熱量而升溫。
